成分名 DHA・EPA・DPA

2.DHA・EPAの特徴と主な機能性

魚油の成分であるDHA・EPAはそれぞれ1900年代後半に行われた研究がきっかけとなり、脚光を浴びました。
北極圏に住む先住民族のイヌイットを対象とした疫学調査が1960年代後半にデンマークで行われた際に注目されたのがEPAです。
イヌイットは脂質の多い肉が主食であるにもかかわらず、調査から心筋梗塞による死亡が少ないことが確認されました。（※1）さらに研究を進めると、彼らが摂っていたアザラシやセイウチの肉類は魚由来の脂質で構成されており、比較対象であった豚や牛を頻繁に食するデンマーク人よりも体内のEPA量が格段に多いことが明らかになりました。（※2）
一方、DHAは、1989年マイケル・クロフォード博士の著作で「日本の子供の知能が高いのは魚を食べてきたから」と述べたことで、ＤＨＡと脳機能の関係性への研究に注目が集まりました。
このように、DHA・EPAは冷たい海で凍ることなく生きる魚の原動力となっており、透き通ってサラサラとした性質は、人間の健康維持に大いに役立つとして、現在も世界中で研究が進められています。

参考※1

参考※2

2-1.血中脂質濃度の低下作用

血中脂質とは血液中に含まれる脂質のことであり、主に動物性脂肪に含まれる「コレステロール」や「中性脂肪」です。血液内で増加するとコレステロールが血管の壁に蓄積し、動脈硬化を進行させ、血管系疾患を誘発する恐れがあります。
血中脂質濃度は、必須脂肪酸であるオメガ3系と6系脂肪酸の摂取バランスが大事だといわれています。オメガ6脂肪酸であるアラキドン酸(以下：AA)
は免疫力を高めるなど、生体にとって非常に有用な物質ですが、体内に過剰蓄積した場合、酵素反応によって起炎症物質を産生し、動脈硬化を促進するといわれています。
そこで、必須脂肪酸の摂取バランスを確認するための指標としてEPAとAAの血中濃度比率（EPA/AA比）が注目されています。
九州大学が2011年に発表した福岡県久山町の40歳以上の全住民約3,100人を対象とした疫学調査では、EPA/AA比により、血中のEPAの濃度が低いほど動脈硬化による心血管死亡の割合が高くなることがわかりました。
現在の日本での基準値は0.05～0.61と幅広く設定されており、健康を維持するためには0.6以上必要とも示唆されています。
2000年の研究では欧米人のEPA/AA比の平均値は0.1であったのに対し、日本人の冠動脈疾患二次予防対象者でも0.6という結果でした。しかしながら、2004年の調査によると、35歳以下では0.26と欧米並みに低い値であるとの結果が報告されました。 また、DHA・EPAは脂肪酸を合成する酵素「脂肪酸シンターゼ」の活性を抑えることで、脂肪酸の合成を抑制します。さらに、中性脂肪を分解する酵素「リポ蛋白リパーゼ」を増殖させることで、血中での中性脂肪の分解を促進することが分かってきました。

2-2.抗アレルギー作用

ＡＡは体内で炎症を引き起こす「プロスタグランジン」や「トロンボキサン」を酵素反応によって生み出します。それに対し、先述の通りDHA・EPAは血中ＡＡ濃度そのものの低下作用があることから、アレルギー炎症を引き起こす因子の減少が促進されます。
アレルギー症状の発症率を比較した実験では、特殊飼料を与え続けた食物アレルギーモデルマウスに対して、大豆油を含む餌を給餌したマウスでは下痢の症状がみられた一方で、オメガ3脂肪酸の含有量が高い亜麻仁油を給餌したマウスからからは、下痢の抑制が確認されました。（※3）
このことから、オメガ3を摂取することでアレルギーの発症を抑えられることが明示されています。

参考※3

2-3.がん細胞の増殖抑制作用

AAから体内で合成されるPGE2(プロスタグランジンE2)は細胞の運動や増殖を活発にし、がん形成を促進することが分かっています。
ある研究で2つのグループに分けたマウスに、片方にオメガ3脂肪酸、もう一方のグループにオメガ6脂肪酸を豊富に含む餌を摂取させて経過を観察。６週間後、腫瘍の大きさとPGE2濃度を測定すると、オメガ3を摂取したマウスでは腫瘍の大きさが縮小し、PGE2濃度も優位に低下しました。
このことから、オメガ3は血中PGE2濃度を低下させることで、がん細胞抑制につながる可能性が示唆されています。

3.DHAに期待される機能性

3-1.脳神経の活性作用

DHAとEPAは血液を通して全身を巡りますが、DHAの方がEPAより脳内に蓄積されやすい特性をもちます。
脳内成分の約50～60％は脂質が占めており、その中でDHAが占める割合が高いことから、DHAは判断力・記憶力といった脳機能を支える成分として期待されています。
高齢者やアルツハイマー病患者の死後、脳に含まれるオメガ3脂肪酸は、健常者に比べて低く、赤血球中のＤＨＡ量が低いとＭＲＩ画像上の脳容積が小さく、認知機能テストのスコアが低いことも確認されました。
以上のことから、赤血球中のＤＨＡ値が低いことで、記憶力や判断力を担う脳機能低下の進行や、アルツハイマー型認知症の引き金になるとも考えられます。
また、最新の研究では、アルツハイマー型認知症の原因物質の一つであるアミロイドβは、健常者の脳内にも存在しますが、加齢などの要因で排出されずに蓄積していくと、脳細胞を死滅させることも分かってきました。
事前にアミロイドβを脳内に投与したラットを用いた実験では、ラットにＤＨＡを投与すると、アミロイドβの脳内への沈着を抑制できたことから、軽度認知障害(MCI)などの認知機能障害へのＤＨＡによる予防効果も期待されています。
DHA摂取量は、胎児期から幼児期にかけての脳内のDHA量に深く関わっていることがわかっています。実際、この期間に脳内DHA量は徐々に増加しており、DHA摂取が脳の発達に不可欠であると考えられています。

3-2.視力低下の抑制作用

DHAは視神経に多く、その中でも目のレンズに当たる網膜の脂肪組織の約80％がDHAで構成されており、視力機能に影響を及ぼしています。
網膜は、目から入ってきた光を電気信号として脳に情報を送る役割を担っており、サルを2世代に渡ってDHAを含まない飼料で飼育して比較試験を行ったところ、二代目のアカゲザルは網膜のDHA含有が半分以上減少し、視力低下が確認されました。
これらのことから、網膜に多く含まれるDHAの摂取が視力低下を抑制することが期待されています。

3-3.胎児や乳児の健全な発育促進

育児の健全な発育にＤＨＡは重要な役割を果たしています。なぜなら、食事に含まれる脂肪の質は、お母さんの血液から胎盤を通して胎児の脂質組成を変えるからです。DHAは赤ちゃんの脳や網膜にも多く含まれており、妊娠初期には必要量を適切に摂る必要があります。
また、母乳中にもDHAが多く含まれており、乳児の脳や網膜の発育・発達に必要なDHAは母乳から摂取されます。（※4）

参考※4

4.EPAに期待される機能性

4-1.抗血栓作用

血栓とは、血流・血液・血管のいずれかに異常が起きることで、血中にできる血の固まりです。
血栓による症状としては、血液の流れが遅い静脈で生じるふくらはぎや太ももの腫れや、血液の流れが速い動脈で生じる脳梗塞や心筋梗塞があり、EPAは血小板の活性化を鎮静化することで血栓をできにくくします。（※5）
さらにEPAは、血栓の前兆であるプラークに直接働きかける特性を持ちます。
プラークとは、コレステロールや中性脂肪の増えすぎによって、一部が血管壁に蓄積され盛り上がったもので、このプラークが膨らむことで、血液を通る道が狭くなります。肥大化したプラークに亀裂や破裂が生じると、たちまち血液が凝固して、血栓がでるため、プラーク内のＥＰＡ含有量を増やし、肥大化を防ぐことで、血栓ができにくい状態をつくりだします。

参考※5

4-2.抗炎症作用

炎症は体内に侵入した異物に対する生体防御反応の1つで、侵入した細菌やウイルスをいち早く処理する役割を担っているのが好中球(こうちゅうきゅう)です。
しかし、炎症が過剰に引き起こされると、アレルギー発症の要因ともなります。
EPAから代謝されるレゾルビンE1のもつ、炎症初期の好中球の過剰な浸潤を抑制する働きにより、抗炎症作用が期待できます。

4-3.血流改善作用

血液の粘度、いわゆる血液サラサラには赤血球の柔軟性が重要です。EPAが血液中の赤血球膜に浸透することで、毛細血管などの細い血管にまで酸素を運びやすくなり、血流が改善したことが確認されています。

4-4.抗うつ作用

40歳以上の2,123名の血液データをもとに、EPA濃度とうつ病の関連性を調査。その結果、血液中のEPAの濃度が高いほど、抑うつ状態になるリスクも低いことが明らかになっています。（※6）
近年、妊娠期・産後うつが問題になる中、魚由来のオメガ3脂肪酸の摂取不足が関与している可能性が指摘され、妊娠中・産後の女性283人を対象に行った調査では、EPAを摂取することで、抑うつ症状を発症しにくいことがわかりました。

参考※6

4-5.高脂血症や閉塞性動脈硬化症の治療薬としてのEPA

中性脂肪値を下げたり、血栓を予防したりする作用をもつ高濃度EPAは、治療薬として中性脂肪やコレステロールの代謝に異常の「高脂血症」、手足の血管が動脈硬化によって血管が細くなったり、血流の流れが悪くなる「閉塞性動脈硬化症」の改善に使用されています。

6.機能性を裏付ける研究や論文

イヌイットへの疫学調査を発端として、基礎・臨床試験やヒト介入試験などによりオメガ3脂肪酸の機能性が明らかになってきました。現在も機能性の探索は進行中であり、特に近年、オメガ3脂肪酸の年間発表論文数は増加の一途を辿っています。

その他多数研究データ、論文あり