健康にいいこと通信5月号 小さな命が運ぶ幸せ「旅するはちみつ」

身体中を刺されて以来、ミツバチの世界に夢中！？

口の中に広がるコクのあるやわらかな甘みと、舌の上に感じるほのかな酸味。後味はさらりとしていて、爽やかな香りが鼻に抜けます。『西岡養蜂園』の代表的な単花蜜「晩白柚」は、目を瞑ってうっとりと堪能したくなる味わいです。
　西岡千年さんは、い草農家に生まれ、地元の農業高校に進学。卒業後、養蜂業に可能性を感じて、18歳で福岡県朝倉市の養蜂家に弟子入りしました。西岡さんは当時を振り返って「弟子入りした初日、ミツバチに身体中を刺されました」と苦笑い。一般的にはミツバチが苦手になってしまいそうな出来事ですが、西岡さんは研修が終わる頃にはミツバチの世界にのめり込んでいました。「周囲に先輩たちもいたのに刺されたのは自分だけ。知らず知らずのうちに、ミツバチが嫌がることをしてたんですね。それから、ミツバチの生態を調べ始めました」。ミツバチは理由もなく人を刺したりしないこと、はちみつは紀元前から人の手で採取されていたこと、花ごとに採取できるはちみつに個性があること…。ミツバチという生き物の奥深さにすっかり夢中になり、養蜂業に就く決心をしたと話します。

19種類の単花蜜を生産全国有数の大規模養蜂園

独立後は、自家用に養蜂をしていた祖父から譲り受けた10箱の巣箱で養蜂をスタート。家業のい草栽培を続けるかたわら養蜂でも試行錯誤を繰り返し、巣箱を１５００箱まで増やします。そして、独立から10年を機に、い草農家をやめて養蜂に専念。現在は自社のミツバチから採取したはちみつを販売するほか、農作物の交配用として全国の農家にミツバチやマルハナバチを出荷するなど事業を広げ、全国有数の大規模養蜂園へと成長しました。
『西岡養蜂園』では地元・八代を拠点として、ミツバチとともに国内を移動しながらはちみつを採取しています。ミツバチの体温は人間と同じくらいで、外気温が低くなる冬には動きが鈍くなり、暑さが続くとバテてしまいます。そのため、冬は温暖な奄美大島で体を休ませて、春になったら八代や天草、人吉で採蜜を始めます。そして夏には青森、北海道と移動してその土地土地の花の蜜を採取します。まさに〝旅するはちみつ〟です。ただし、移動先でも花の開花状況と気温、気候、ミツバチの体調がそろわなければ採蜜はできません。西岡さんは「はちみつは自然環境に大きく影響される食べものです。自然と対話し、共存することで、初めて採蜜が可能になるのです」と教えてくれます。
ミツバチは巣から半径２～３㎞圏内にある花の蜜を集め、体内で分解して糖に変えて、巣穴にためます。巣の中ではミツバチたちが羽で風を起こし、巣穴の蜜の水分を蒸発させて糖度を上げて熟成させます。持ち帰ったときに糖度10度前後だった蜜は、80度にまで上がります。『西岡養蜂園』では蜜がたっぷりと溜まった巣の蜜蓋（蜜蝋でできた巣穴の蓋）を包丁で薄くそぎ取って遠心分離機で絞り、ろ過をして瓶詰めに。加熱処理をしていないので、はちみつ本来の風味を楽しめ、栄養素や酵素を失うことなく〝生きた〟状態で摂取することができます。

まるで子どもを見守る父愛情深く育てたハチの蜜

『西岡養蜂園』では西岡さんをはじめ、ご家族やスタッフも、ミツバチの世話や採蜜をする時に防護服や手袋を身につけません。ミツバチがブンブンと飛び回る巣箱を素手で触る西岡さんを恐々と眺めていると「うちのミツバチは気性が穏やかなんですよ」とにっこり。加えて「日頃から素手で触っていると、ミツバチも人間が敵ではないと理解するため攻撃しません」とも。そう語る西岡さんの姿は、まるで子どもを見守るお父さんのようです。愛情深く育てられたミツバチが、日本を南から北へと旅して集めた貴重なはちみつ。西岡さんに、家庭での楽しみ方も教えてもらいました。

■「Café Bee」
西岡養蜂園が営むはちみつ専門店「Café Bee」は、熊本県八代市にあります。車なら九州自動車道の八代ICを降りて、国道3号を熊本市方面へ4kmほど北上すると、左手にお店の看板が見えてきます。